Seul fils survivant du grand empereur, Louis est l'unique successeur de Charlemagne. Son père l'a fait couronner de son vivant roi d'Aquitaine puis empereur. Trop influençable, Louis Ier cumule plusieurs erreurs qui condamnent à cours terme le grand Empire de son père.
Père de trois fils, Lothaire, Louis et Pépin, issus de son mariage avec Hermengarde, Louis prévoit le partage de l'Empire dès 817. L'aîné, Lothaire, est associé au gouvernement de l'Empire et doit hériter de tout l'Empire d'Occident. Louis et Pépin recevront respectivement la Bavière et l'Aquitaine. Le principal ministre de Louis est Walla, l'abbé de Corbie qui formera également Lothaire.
Louis le Pieux se remarie cependant avec Judith de Bavière en 819 et la naissance du petit Charles vient bouleverser les projets de l'empereur. Sa mère obtient en effet un nouveau partage à son avantage et les trois fils aînés, menés par Lothaire, se dressent contre leur père, dont ils obtiennent la déposition le 30 juin 833. Lothaire le remplace alors à la tête de l'Empire.
Mais Louis et Pépin regrettent d'avoir ainsi donné tous les pouvoirs à leur aîné et restaurent l'empereur déchu. En 835, Louis Ier retrouve sa place sur le trône impérial.
Les nouveaux partages proposés par Louis Ier taillent une trop grande part à Charles. La guerre de succession est dès lors inévitable. A sa mort, en 840, l'oeuvre de Charlemagne est en partie ruinée. Les hostilités entre les trois fils survivants, Lothaire, Louis et Charles, commencent immédiatement. Louis et Charles s'allient contre leur aîné Lothaire et le battent. Le 11 août 843, le traité de Verdun partage l'empire carolingien entre les petits-fils de Charlemagne.
Louis le Germanique reçoit la Francie orientale ou Germanie, tandis que Charles le Chauve hérite de la Francie occidentale. La Lotharingie est attribuée à Lothaire et sera partagée entre les deux royaumes restants à la mort de son fils.
L'Empire survivra sous le nom de Saint Empire jusqu'en 1806, puis sera désintégré par les conquêtes napoléoniennes et remplacé par l'Empire d'Autriche et la Confédération Germanique. L'Empire sera sporadiquement réunifié mais ne formera plus jamais une entité politique unique.