Suite à la guerre franco-allemande de 1870, le rattachement de l'Alsace-Lorraine à l'Allemagne constitue la clause la plus sévère imposée par Bismarck. Elle est restituée à la France à la fin de la première guerre mondiale et reste française jusqu'à son annexion au IIIème Reich en 1940.

Le 10 mai 1871, le traité de Francfort confirme l'annexion du Haut-Rhin, du Bas-Rhin et de la Lorraine, qui feront désormais partie du "Reichsland Elsaß-Lothringen" (Alsace-Lorraine).

Le 31 octobre 1872, plus de 100.000 Alsaciens-Lorrains choisissent de rejoindre la France. Certains s'installent dans la région de Nancy, d'autres partent pour l'Algérie ou l'Amérique. La grande majorité préfère cependant rester et proteste contre son incorporation de force à l'empire allemand.

Le "Reichsland" est une période de formidable essor économique. Les voies ferrées passent de 700 à 1.900 km en 40 ans, faisant du réseau d'Alsace-Lorraine l'un des plus modernes et denses d'Europe. Les Alsaciens bénéficient d'avancées sociales sans équivalent pour l'époque : assurance maladie (1883), protection contre les accidents du travail (1885), assurance vieillesse (1885). Le régime d'assurance maladie, plus avantageux que le système français, est toujours en vigueur en Alsace et en Lorraine.