Accueillie avec enthousiasme, la Révolution Française permet la réunification de l’Alsace et de la France autour des mêmes libertés démocratiques. Durant cette période, la région s’agrandit par le rattachement de Mulhouse, en 1798 et de la Suisse francophone.

La période révolutionnaire commence vers 1787 ; la monarchie absolue est alors incapable de conduire les réformes indispensables à la modernisation de la France face à la contestation des groupes privilégiés.

Elle se poursuivra jusqu'à l'exil de Napoléon Ier sur l'île d'Elbe, puis à Sainte-Hélène, entre 1814 et 1815. Les historiens considèrent en effet l'empereur comme le continuateur de la Révolution, dont il a consolidé certains acquis au cours de son règne.

La France, épuisée par une succession de crises, devra attendre le Second Empire pour retrouver un contexte politique plus stable. Né du coup d'état du 2 décembre 1851, qui confère à Louis Napoléon Bonaparte le statut d'empereur, il joue un rôle charnière dans la modernisation du pays au XIXe siècle. Ses rapports complexes avec les progrès économiques et démocratiques démentent les accusations d'immobilisme des historiens de la IIIème République ; elles révèlent au contraire une identité forte, qui marquera durablement la vie politique française.